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Una buona definizione di autostima potrebbe essere: “la percezione realistica che un individuo ha di se stesso, del proprio valore intrinseco e delle proprie capacità”, è intimamente legata all’immagine di Sé, ed è un ingrediente fondamentale per una vita serena e libera. E’ una definizione che, per certi versi, potrebbe coincidere con il concetto di umiltà, intesa nella sua reale accezione: umile non è chi si ritrae e nega il proprio valore, ma chi ha piena consapevolezza di quanto vale e mette a frutto ciò che ha. Questa dimensione di auto-conoscenza e pieno utilizzo del proprio potenziale è ciò che dà all’individuo un senso di completezza e soddisfazione. Sappiamo tutti quanto sia frustrante essere limitati, o imporsi una limitazione, quando potremmo dire o dare molto di più.

Pertanto l’autostima è alla base della piena realizzazione della parte più intima del Sè ed è per questo che coltivarla fin da piccoli è il più prezioso dono che ci si possa fare. 

In effetti, la maggior parte di noi soffre un po’ nell’autostima: sia che ne abbia poca sia che ne abbia troppa sta male e, a volte sorprendentemente, la sintomatologia si sovrappone. Ma da dove nasce l’autostima?

L’origine di questo tratto si può ricercare già nelle primissime ore di vita, si protrae nell’infanzia, ha una possibilità di rimodellamento in adolescenza, si struttura stabilmente in età adulta (in realtà è sempre possibile, a qualunque età, rimetterci mano, ma più le nostre idee in merito sono datate più è difficile cambiarle).

All’inizio dell’esistenza, sono fondamentalmente due le fonti che alimentano l’autostima: il parere di mamma e papà su di noi (o di chi ci è molto caro), e ciò che noi stessi constatiamo dei nostri successi, siano essi in ambito sociale o cognitivo.

E’ dunque molto importante che i genitori, i nonni, gli insegnanti rimandino al bambino una immagine coerente di ciò che lui è. Sminuire o lodare eccessivamente, ha lo stesso effetto: il bambino si sente incapace, e mette in memoria di esserlo. Piccoli troppo rimproverati o, all’estremo opposto, difesi ad oltranza, non potranno misurarsi fino in fondo con ciò che sono e non avranno occasione di provare le proprie capacità, tarandole sull’ambiente in cui vivono. Un bambino con un’autostima inadeguata potrà apparire  sia timido sia arrogante, con attacchi di rabbia o di paura, a seconda delle circostanze piuttosto che del suo modo di essere: a questa età non è ancora ben definita la “valvola di sfogo” e il piccolo esprimerà il suo disagio nei modi più diversi.

In adolescenza si presenta la grande occasione di rivedere la propria immagine: 

• se l’immagine di base è già autentica, il processo sarà piuttosto lineare e il ragazzo sceglierà amici a lui simili, che confermeranno quell’immagine. 
• se il Sé è carente potrà accadere che il ragazzo scelga compagnie che lo sottovaluteranno o che lo spingeranno a sovrastimarsi.
• se l’idea  di sé è troppo alta, probabilmente il ragazzo si circonderà di due tipi di persone: quelle che secondo lui gli sono pari  oppure quelle con bassa autostima, che pur di essere accettate da qualcuno tollereranno un ruolo gregario; sia le prime che le seconde vengono generalmente scelte per ricevere lodi e mantenere l’immagine “grandiosa” del Sè. I giochi di intreccio tra alte e basse autostime sono qui evidenti. (se desideri approfondire, vedi: Ivana Matteucci, Comunicare la salute e promuovere il benessere. Franco Angeli Ed; Elena Cattelino, Rischi in adolescenza. Carocci Ed.)

La scuola è l’ente che ha la maggior possibilità di aiutare gli adolescenti, sia per la quantità di tempo che vi trascorrono, sia perché insegnanti attenti possono facilmente rendersi conto di dinamiche gruppali distorte. L’insegnante potrà dunque aiutare direttamente o sollecitare altri interventi. E’ quasi superfluo sottolineare quanto questo aspetto possa essere causale nel fenomeno del bullismo, sia per la vittima che per  il bullo. 

In età adulta, se la persona non è stata aiutata a modificare questa percezione alterata di se stessa, potrà andare incontro a problematiche importanti che coinvolgono anche chi le sta accanto. 

• Se l’autostima è carente, potranno evidenziarsi momenti depressivi,  ritiri sociali, un non permettersi  occasioni di incontro positive, gioiose e di confronto  che favorirebbero l’emergere del valore dell’individuo. Non a caso, il sostegno tende a favorire  un potenziamento individuale e invita a confrontarsi con la realtà temuta.
• Se l’autostima è troppa, potremmo assistere a fenomeni di “bullismo” anche nell’adulto: sminuire gli altri, ritenerli inferiori, è una conseguenza abbastanza evidente. Spesso ne deriva comunque l’isolamento sociale, in questo caso più come conseguenza che come scelta. Ancora una volta il sostegno punta al confronto con la realtà e l’evidenza dei fatti.

Sia per carenza che per eccesso di autostima, quindi, il soggetto soffre e le persone che gli vivono accanto si sentono spesso impotenti davanti a questo soffrire. Per l’osservatore esterno, che coglie il vero valore del’altro, è difficile comprendere perchè questi non riesca a credere in se stesso, o ci creda troppo.

Volendo dare solo un’occhiata a dove potrebbe portare questo problema se arrivasse a  punte estreme, possiamo considerare  un quadro patologico particolarmente insidioso: il “disturbo narcisistico di personalità ”. Kring e colleghi lo definiscono così: “le persone affette da DNP hanno un’idea grandiosa di se stessi e delle proprie capacità,

Da “Psicologia Clinica”, Kring et al, Zanichelli ed.

fantasticano continuamente sui loro successi futuri, richiedono attenzione e ammirazione costante, sono invidiosi, hanno l’abitudine di approfittarsi degli altri e sono convinti di godere di speciali diritti, come se gli altri fossero tenuti a rendere loro favori del tutto particolari. Queste persone sono estremamente sensibili alle critiche e possono adirarsi quando gli altri non le ammirano… Quando interagiscono con gli altri il loro scopo primario è alimentare la loro autostima. Ma nel corso del tempo, finiscono per essere percepite negativamente. Se poi qualcuno fornisce prestazioni migliori delle loro in un compito rilevante per l’autositma, denigrano l’altra persona. Il loro interesse principale è vincere, non stabilire relazioni”. (Kring et al, Psicologia Clinica, Zanichelli Ed.).  Chi ne soffre tende quindi (per mantenere inalterato lo status che si è mentalmente creato) a  mentire, sia in privato che sui social,  in merito a identità e competenze.

Questo è solo un esempio tra tanti di dove può portarci un’autostima lesa, sia in difetto che in eccesso, e ci fa ulteriormente comprendere quanto sia importante avere costantemente presente che essa è uno dei beni più preziosi. La salute e il benessere della persona e della società dipendono in buona parte da essa, ed è proprio la società (dal micrositema familiare al macrosistema ambientale) ad avere compiti e responsabilità in tal senso. Un po’ come dire: se vuoi stare bene, abbi cura della buona crescita e dello stare bene degli altri, soprattutto dei cuccioli della tua specie, dando loro un immagine riflessa realistica di quanto sono e quanto valgono.